Polar Regions : Climate Change Impacts Introduction

Impacts and Issues 

---

The impact of complete melting of Greenland's ice could be a 21–23 ft 
(6.5–7 m) rise in sea levels that would radically alter coastlines and 
force the migration of hundreds of millions of people. Although 
complete melting of the cap in the near future seems unlikely, there is 
scientific dispute over just how much of the cap may melt and when, 
under the conditions of global warming likely to be seen. 
The IPCC's Third Assessment Report, in 2001, suggested a sea-level rise 
of 0.3–2.9 ft (0.09–0.88 m) by 2100 without large reductions in 
greenhouse-gas emissions. Continuing unabated emissions, the report 
said, could lead to a sea-level rise of over 16 ft (5 m) over the next 
thousand years. In subsequent years, other models showed that the 
Greenland ice sheet could melt completely over the next thousand years 
or so. In 2007, the IPCC issued an even more conservative estimate of 
sea-level rise, lowering the upper end of its estimate of sea-level rise by 
2100 to 1.9 ft (0.59 m). 
A number of scientists have criticized the IPCC's reports as being too 
conservative, that is, understating the likely or possible effects of climate 
change. For example, the rules for drafting the 2007 report excluded all 
scientific papers published after December 2005. This means that those 
studies which used satellite gravity measurements to reveal much faster 
melting of the Greenland ice cap from 2004–2006 were not taken into 
account in the new, lower sea-level rise estimates of 2007. 
Even the higher 2001 estimate was criticized as too conservative. In a 
2006 paper in 
Science
, Jonathan T. Overpeck and colleagues examined 
the paleoclimate (prehistoric climate) record and found that warming of 
the Arctic and Antarctic regions might reach levels seen 130,000 to 
127,000 years ago by 2100. At that time, sea levels were several meters 
higher than present-day levels, so much higher sea-level rises than a 
half-meter or so should not be ruled out or characterized as extremely 
unlikely. 
The IPCC's computer models contain only a small contribution from 
glaciers' dynamic response, that is, the ability of glaciers to respond to 
warming by flowing faster, which turns out to be important in 
Greenland.Overpeck and his co-workers therefore argue that the record 
of “past ice-sheet melting indicates that the rate of future melting and 
related sea-level rise could be faster than widely thought.” A threshold 

---

might be crossed, they warned, before the end of the twenty-first 
century, a point beyond which ice-sheet melting would accelerate 
greatly beyond what is already seen. Human-released soot is darkening 
the ice, making it absorb more 
solar energy
 and melt faster, and climate 
models indicate that the Antarctic might melt much more than it did 
129,000 years ago. Further, climate scientists agree that warming will 
continue for many years even if humans greatly reduce their greenhouse-
gas emissions, since the gases are already in the atmosphere.