Hyperfocus

WHAT’S FILLING YOUR ATTENTIONAL SPACE? 
Let’s do a quick check-in. What’s occupying your attentional space at this moment? In 
other words, what’s on your mind? 
Are this book and your thoughts about it consuming 100 percent of your attentional 
space? If so, you’ll process it faster and better. Are you devoting a third of your attention 
t
o thinking about the smartphone by your side? Is part of your mind planning what you’ll 
do after completing this chapter or distracted by something you’re worried about? Are 
these concerns or anxieties popping out of nowhere? 
Directing your mental gaze to what is currently occupying your attentional space can 
be an odd exercise, as we rarely notice what has taken hold of our attention but spend 
most of our time totally immersed in what we’re experiencing. There’s a term for this 
process: meta-awareness. Bec
oming aware of what you’re thinking about is one of the 
best practices for managing your attention. The more you notice what’s occupying your 

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attentional space, the faster you can get back on track when your mind begins to 
wander, which it does a remarkable 
47 percent
of the time. 
Whether you’re writing an email, taking part in a conference call, watching a TV 
show, or having dinner with your family, you’re essentially spending half of your time 
and attention on what’s 
not
in front of you, lost in the past or calculating the future. 
That’s a lot of time and attention to waste. While there is immense value in letting your 
mind scatter, most times we’d do better to focus on the present. 
This is essentially what mindfulness is
—noticing what your
mind
is
full
of
: what you’re 
thinking, feeling, and perceiving at any given moment. Mindfulness adds another important 
dimension to the mix: not judging what you’re thinking about. When you become aware of what is occupying 
your mind, you realize it can come up with some pretty crazy stuff, not all of which is true
—like the negative 
self-
talk that sometimes takes root in your head. Everyone’s mind does this on some level, so you shouldn’t 
sweat it too much or take all of your thoughts too seriously. As one of my favorite writers, David Cain, puts it, 
“All thoughts want to be taken seriously, but few warrant it.” 
Simply 
noticing
what is occupying our attentional space has been shown to make us 
more productive. One study asked participants to read a detective novel and try to solve 
the crime. It compared readers whose minds wandered 
without
awareness with those 
whose minds wandered 
consciously
. Solve rates were substantially higher for the group 
that was aware that their minds had wandered. We perform significantly better on every 
task when we’re aware that our mind is wandering. 
If you pay attention to what’s on your mind—which is admittedly hard to do for more 
than a minute or so
—you’ll notice that the content of your attentional space is constantly 
changing. You’ll understand that it truly 
is
a scratch pad, with thoughts, tasks, 
conversations, projects, daydreams, conference calls, and other objects of attention 
continually passing through. You’ll also find that your attentional space expands and 
shrinks depending on your mood. Objects of attention fade from this space just as 
quickly as they came
—usually without your awareness. For all the power it provides, the 
content of your attentional space is ephemeral; its memory lasts for an average of just 
ten seconds.