Lecture 7: Philosophy and politics Political philosophy as a discipline

Human  rights  refer  to  rights  attending  the  condition  of  being  human.  These 

usually  include  the  right  to  life,  or  to  not  having  a  person’s  life terminated  before  its 

natural  death.  The  defining  of  when  human  life  begins  and  what  natural  death  is 

immediately arises, as evidenced in  the political  debates over abortion and euthanasia. 

The human right to freedom, or liberty, is usually included in discussions of human rights. 

These  relate  to  freedom  of  thought  (intellectual  freedom),  belief  (religious  freedom), 

conscience, expression (speech and press), and movement. Property, or private ownership 

of  land  and  possessions  (which  also  is  related  to economic  freedom,  or  capitalism),  is 

often included in human rights. These natural rights of “Life, Liberty and Property” in 

John  Locke’s  phrase,  are  the  human  rights  supposedly  attending  human  existence,  or 

God-given rights that pre-exist society and cannot be taken by the state without violating 

divine  law  and  natural  law.  Government  for  British  liberal,  social-contract  theory  is 

formed to protect these rights, and any state that violates them is illegitimate.  

Democracy  is  a  society  or  government  ruled  by  the  people  or  by  popular 

sovereignty.  The  idea  of  popular  government  originated  in  the  ancient  Greek  political 

thought  of  Athens.  The  word  democracy  derives  from  the  Greek  words  “demos” 

(“people” or “many”) and “cracy” (“ruled by” or “regime of”). Democratic government 

is the favoured type of government in the modern period, and other forms of rule (such 

as monarchy – rule of one – or aristocracy – rule of a few) are considered illegitimate or 

inherently  unjust.  Almost  all  states  in  the  20th-century  world  (even  communist  and 

fascist) claimed to be democratic or a “republic.” All nondemocratic states are considered 

dictatorial in this modern view. The modern preference for democratic government came 

from the British liberalist, which conceived of just government from the “consent of the 

governed.” Any human possessed of reason and having an interest in social law should 

be allowed to participate in governing. John Locke’s social contract view of the state is 

automatically  democratic  because  every  member  of  society  has  equal  natural  rights 

requiring state protection, is taxed to support that state, and therefore has a right to have 

a say in the laws governing him or her. From this modern liberal logic, the franchise, or 

right, to participate in governing through voting is properly extended to more and more 

individuals.  The  experience  in  the  West  has  been  to  gradually  expand  the  suffrage 

(voting) right.  

 

---