The Arabic Influences on Early Modern Occult

Epistemological framework
Early modern occult philosophy involved two parallel modes of theo-
rization: the hermeneutic and the causal. In the first, nature and the
heavens were strewn with signs that could be interpreted by the skilled
astrologer or magician. The hermeneutic argument stemmed from the
belief that natural operations could be known through understanding
the interconnection of signs or what Michel Foucault explains as the
exposition of ‘the semiology of signatures’.
9
To illustrate this, Foucault
refers to early modern magical conceptions since ‘the form of magic
was inherent in this way of knowing’.
10
Taking the example of pseudo-
Paracelsus’s Archidoxes of Magic, he explains that natural philosophers
were able to discover hidden qualities by establishing analogies between
stars, stones, plants and animals; ‘these signs that must be interpreted
indicate what is hidden only in so far as they resemble it; and it is
not possible to act upon those marks without at the same time oper-
ating upon that which is secretly indicated by them’.
11
Therefore, to
interpret nature’s secrets and its hidden properties, natural philosophers
and occultists needed to establish ‘the hermeneutics of resemblance’,
i.e. constructing the hidden meaning based on the codes of similitude
among things in nature and in the heavens which indicated useful
sympathies.
12
Indeed, astrology and magic could not be practised without
knowledge of resemblances, analogies and sympathies. However, the
hermeneutic interpretation converged with the causal in order to
explain occult forces within a natural framework. According to Aristotle,
the study of nature is an enquiry into causes: ‘the natural way of doing
this is to start from the things which are more knowable and clear to

---

4
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
us and proceed towards those which are clearer and more knowable
by nature’.
13
Adopting the Aristotelian epistemological stance, Arabic
natural philosophers and astrologers perceived the heavenly bodies as
causes of generation and corruption, and it was precisely because of their
causation that resemblances occurred in nature, for example among
things that are Jovial or Saturnal in origin. Moreover, the Neoplatonic
elements in the Arabic works ensured that the soul was accommodated
into their causality. The World Soul and her celestial manifestations
were integrated into a volitional causality in which they acted as trans-
mitters of astral influences and principles of the universe’s animation.
Arabic natural philosophers, astrologers and magi devised an astral
causality that was physical and psychic, compatible with a semiological
approach to nature and the heavens. This epistemological framework
was adopted by European medieval and early modern occult philoso-
phers because it presented occult philosophy as a legitimate way of
knowing.