The Arabic Influences on Early Modern Occult

Astrology in medieval Islam
Astrology was certainly popular and largely accepted in the medieval
Islamic world.
11
This can be attributed to the special consideration of
the heavens and stars in Islam, in addition to the status of astrology as
a natural science.
12
Today, astrology in popular imagination is synony-
mous with ‘telling the future’ but future-telling is a complex concept

---

Arabic Theories of Astral Influences
11
that is represented by many traditions. In Islam predictions come under
the category of ‘ilm al-ghayb – knowledge of that which is veiled – this
knowledge is only available to God. In the Qur’an we read that God is
the Knower of the Unseen (‘alim al-ghayb), ‘He discloses His [knowledge
of the] Unseen to no one.’
13
As a result, belief in omens (tatayyur) is
false; ‘their omen came from God, but most of them know it not’.
14
But
when it comes to astrology, things are a little different. A verse in the
Qur’an declares that ‘In the creation of the heavens and the earth, in
the rotation of night and day, are sure signs for those people possessed
of minds [ulul albab].’
15
The heavens are full of signs of God’s omnipo-
tence on which the faithful contemplate with their intellect. We also
read in the Qur’an, ‘I [Allah] swear by the motions of the stars – and
a mighty oath it is, if only you knew! This is a Glorious Qur’an, in a
Book well-sheltered.’
16
This verse reveals that the locations of the stars
have a divine significance; for only by great things does the Almighty
swear, and the greatness of this oath lies in its hidden significance only
revealed to the wise or ulul albab. Astrologers then may argue that they
are among those who employ the intellect to perceive and analyse the
order of the celestial bodies which have great significations as God in
his Sacred Book asserts. Abu Ma‘shar, who started his career as a student
of theology but later turned his attention to astrology,
17
begins his Great
Introduction with, ‘praise be to God who created the heavens and all its
wonders, made the planets as ornaments and lanterns, made them signs
and guides to be followed, and made the earth an even expanse and set
its sustenance’.
18
That astrology seemed compatible with religion also led to the open
reception of foreign astrological knowledge.
19
During the reign of the
Abbasids, who seized power in 750 AD and remained in Baghdad for
two centuries, astrology began to be perceived as a handmaiden of sci-
ences that were being transmitted into Islamic domains through a boom
of translation activity and contact with the remains of ancient civi-
lizations such as Persia.
20
Such texts included the Aristotelian natural
corpus, Euclid’s Elements of Geometry and the Almagest and Tetrabiblos of
Ptolemy whose works were foundational to Arabic astrology.
21
During
the reign of Harun al-Rashid (r. 786–809), many Indian astronomical
works were also translated such as the Siddhanta, an Indian set of astro-
nomical tables with instructions translated by Muhammad ibn Ibrahim
al-Fazari, who was influential on Abu Ma‘shar.
22
In addition to the active reception of astrological treatises and
their translation, astrology thrived due to its status in the courts
of the caliphs. Harun al-Rashid and many other rulers from the

---

12
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
Abbasid dynasty had faith in astrology and often consulted their court
astrologers before venturing on a new project. Astrologers seemed to
occupy the position of military strategists and their predictions were
much valued.
23
Alongside medicine, astrology was deemed in court as a
beneficial science for state and individuals.
24
We can therefore see that favourable cultural conditions existed for
the development of astrological practice and theory.
25
The Qur’anic call
for the contemplation of the heavens and stars and the appropriation
of Hellenic, Indian and Pahlevi texts led to the production of works
that presented astrological investigations as a fundamental part of the
epistemological foundations of Islamic science.
26