The Gospel of Matthew

III. The Matthean Discourses
We noted above the prominently repeated formula “And then, when Jesus had
come to the end of these sayings, …” (7:28; 11:1; 13:53; 19:1; 26:1), and in the
outline of the structure of the gospel given above I have marked out the five
sections which lead up to this formula as the five “discourses” which are widely
recognized as a distinctive feature of Matthew’s gospel. Other gospels have
substantial sections of teaching and/or dialogue (the latter particularly in the
Gospel of John), as indeed Matthew has outside the five marked “discourses”
(see e.g. 11:1–19; 21:28–22:14; ch. 23), but only Matthew draws attention to a
group of such collections with a formula which suggests that for him these are
the main places to look for the concentrated teaching of Jesus. Moreover, it is
relatively easy to discern in each of these sections a coherence of theme which
suggests deliberate composition around a particular aspect of Jesus’ teaching.
Each discourse is presented as what Jesus said at a particular time in the course
of his ministry, and in each case the surrounding narrative portrays a situation to
which that particular aspect of teaching is relevant. Those who think of the
gospels as chronicles of the events and sayings of Jesus in the order in which
they occurred therefore prefer to regard these “discourses” as actual sermons
given at one time and place by Jesus in substantially the form in which Matthew
has recorded them. But careful study the gospels (particularly in comparison
with each other) soon reveals that simple chronology is not the only or the main
basis of their composition, and that the evangelists are authors capable of
marshalling their material to form a coherent literary composition rather than
simply chronicling events in the order in which they happened. If that is true of
the narrative elements of the gospels, it is not unreasonable to expect the same
method to be followed in the presentation of Jesus’ sayings, and the study of
Matthew’s five discourses gives good grounds for concluding that they are not so
much transcripts of actual sermons as anthologies of the remembered sayings of
Jesus organized around some of the central themes of his ministry. This
conclusion is strengthened by noting that where the content of these discourses is
paralleled in the other Synoptic Gospels, the parallels are widely scattered.¹³ As

---

there is no obvious reason for Mark and (especially) Luke to deliberately
dismember existing sermons and distribute their contents in other contexts, the
natural conclusion is that it is Matthew who has collected related material
together from his traditions in order to blend it into coherent discourses.
This conclusion becomes the more probable when it is noted that each of the five
discourses has a shorter “parallel” in either Mark or Luke, which forms the basis
of the compilation but is expanded by varying amounts of related material found
elsewhere. These basic units are as follows:
for Matthew 5–7 (107 verses) Luke 6:20–49 (30 verses)
Matthew 10 (38 verses)
Mark 6:7–13 (7 verses) [and Luke 9:1–6/10:1–16]
Matthew 13 (50 verses)
Mark 4:3–34 (32 verses)
Matthew 18 (33 verses)
Mark 9:35–48 (14 verses)
Matthew 24–25 (94 verses) Mark 13:5–37 (33 verses)

---

Each of these shorter units in Mark or Luke has a distinctive theme, and in each
case the additional material introduced by Matthew belongs to the same subject
area (and in the case of ch. 13 the same literary genre: parables). The longer
Matthean discourses are thus apparently the work of a responsible anthologizer
who had a wide range of traditional sayings of Jesus at his disposal, and, starting
from the basic units of tradition he had received, integrated other related sayings
into powerful thematic collections which would then serve as resources for his
church as they explored and communicated the key aspects of Jesus’ teaching.
The generally didactic character of Matthew’s gospel prompts the suggestion
that “Matthew” was himself an experienced teacher, and that these discourses
arise in part from his own way of presenting Jesus’ teaching thematically,
perhaps to groups of enquirers or catechumens in his local church.
The discourses differ in length and character, depending on the nature of the
basic traditional unit around which they are compiled. The longest and most
elaborate (chs. 5–7) expands on an existing sermon outline which is found in
Luke 6:20–49 in roughly the same sequence and with the same opening and
closing motifs, but Matthew’s inclusion of three major sections not found as
such in the Luke parallel (on fulfilling the law, 5:17–48, on religious observance,
6:1–18, and on material concerns, 6:19–34) produces a different and more
systematic structure, though a satisfying outline of the Sermon on the Mount as a
whole continues to elude commentators. In ch. 10 the basic element of the
mission charge, with its varied form in the synoptic parallels, is then superseded
by more general reflections on the experience of Jesus’ disciples in a hostile
world. The parable discourse in ch. 13 corresponds to a similar collection in
Mark 4, but Matthew has drastically reshaped it by omitting one parable and
including six others, and has given to the whole a quasi-symmetrical structure
(see below pp. 500–501) which aids both the teacher and the learner in
remembering its contents. Unlike the Sermon on the Mount and the mission
discourse, the “discourse” of ch. 13 is modelled on that of Mark 4 in that it does
not flow as a single speech but is punctuated by a number of narrative
introductions designating the intended audience, introducing new parables and
commenting on Jesus’ parabolic method. The Marcan basis for the discourse of
ch. 18 is itself a collection of apparently independent sayings partly linked by

---

catchwords (Mark 9:35–48). Thereafter, as in the second and third discourses,
Matthew having started with Mark sets off into new territory with a series of
separate sayings about the mutual relationship of disciples. Here too, as in ch.
13, a brief narrative interruption at v. 21 divides the discourse into two sections,
each answering a specific question asked by the disciples. The final discourse is
also in two sections dealing with different questions, though in this case the two
questions are asked together at the beginning (24:3), so that there is no
interruption to the discourse once begun. For most of ch. 24 Matthew stays fairly
close to the pattern of the Marcan discourse, but with the three parables and the
concluding tableau which take up 24:45–25:46 he has massively expanded the
account of the “unknown day and hour” which is tackled with tantalizing brevity
in Mark 13:32–37.
These general observations will be filled out in the commentary which follows.
What they indicate is not that Matthew set out to create five parallel discourses
on a consistent pattern, but that where the traditional material he had received
provided a suitable basis for collecting other comparable sayings of Jesus he
compiled his material in a manner appropriate to the received unit of teaching
and in the light of the narrative setting into which he had placed it. The
concluding formula then marks the end of such a thematic anthology and returns
the reader to the next phase of the narrative with a deeper understanding of the
theological and pastoral issues which will underlie it.

---