200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Zionism In The Soviet Union 
 
In the meantime what was the condition of Zionist organizations in the USSR? They were 
fundamentally  incompatible  with  communist  authority  and  were  accused  of  international 
imperialism  and  collaboration  with  the  Entente.  Because  of  their  international  standing  the 
Soviets had to deal carefully with them. In 1920 the YevSek declared a “civil war on the Jewish 
street”  against  the  Zionist  organizations.  Repression  of  Zionism  deepened  with  the  ban  on 
Hebrew. However anti-Zionist pressure did not exist everywhere and was not sufficiently severe 
—  that  is  long-term  imprisonment  and  exile  were  relatively  rare.  In  spring  1920  right-wing 
Zionists were frightened with arrests, but on May 1 were amnestied.  
The dual policy of the Kremlin was apparent in its discussions with representatives of the 
World Zionist Organization. Chicherin did not dismiss out of hand the latter’s solicitations as the 
Soviets were not yet ready to denounce Zionism once and for all as had the YevSek. The more so 
since from the beginning of NEP, lessening government pressure gave Zionist groups a breathing 
space.  Interestingly,  Dzerzhinsky  wrote  in  1923  that  “the  program  of  the  Zionists  is  not 
dangerous to us, on the contrary I consider it useful,” and again in 1924 “principally, we can be 
friends  with  Zionists.”The  Central  Zionist  Bureau  existed  in  Moscow  from  1920  to  1924.  In 
March of 1924 its members were arrested and only after much pleading from within the country 
and  from  overseas  was  exile  to  Central  Asia  replaced  with  exile  abroad.  In  1923  only  two 
officially  permitted  Zionist  organizations  remained:  Poale-Zion  and  the  “legal”  portion  of  the 
youth  organization  Gekhaluz,  whose  purpose  was  agricultural  colonization  of  Palestine.  They 
saw  experience  with  collective  farms  in  the  USSR  as  preparation  for  this.  They  published  a 
journal from 1924 to 1926. Even the left-wing of the Zionist socialist party Zirei-Zion (Youth of 
Zion) adopted a sharper tone vis-a-vis the Bolsheviks, and when the arrests in 1924, though short 
in duration, became more widespread they went underground. This underground movement was 
finally dispersed only in the late Twenties.  
“Jewish  blood  will  not  oil  the  wheels  of  revolution,”  an  organizational  slogan  of  the 
movement,  conveys  the  sense  of  the  underground  Zirei-Zion  with  its  significant  youth 
organizations  in  Kiev  and Odessa. Regarding the government, they formally recognized Soviet 
authority,  but  at  the  same  time  declared  opposition  to  the  dictatorship  of  the  communist  party. 
Much  of  its  work  was  directed  against  the  YevSek.  In  particular,  they  agitated  against  the 
Crimean  resettlement  plan,  seeing  it  as  disturbing  their  national  isolation.  From  1926  the  party 
weakened and then disappeared.  
There  was  a  wave  of  arrests  of  Zionists  from  September  to  October  of  1924.  Some  of 
those arrested were tried in secret and given sentences of three to ten years in the camps. But in 
1925  Zionist  delegates  were  assured  by  the  CIK  of  VKPb  (Smidovitch)  and  the  Sovnarkom 

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(Rykov) and the GPU that they had nothing against Zionists as long as they did not arouse the 
Jewish population against Soviet power.  
D. Pasmanik suggested in 1924 that “Zionists, Orthodox and nationalist  Jews should be 
in  the front  ranks  of those fighting alongside Soviet  power and the Bolshevik  worldview”. But 
there was no united front and no front rank.  
In  the  second  half  of  the  Twenties,  persecution  of  the  Zionists  was  renewed  and  the 
exchange  of  prison  sentences  for  exile  abroad  was  sharply  curtailed.  In  1928  authorities 
dissolved the until-then still quasi-legal  Poale Zion and liquated the legal  Gekhaluz, closing its 
farms. Almost all underground Zionist organizations were destroyed at that time. Opportunities 
to leave declined sharply after 1926. Some of the Zionists remained in prison or were exiled.  
The mass attraction of young urban Jews to communist and Soviet culture and programs 
was  matched  with  a  no  less  stubborn  resistance  from  religious  Jewry  and  older  Jews  from  the 
former Pale. The party used the rock of the YevSek to crush and suppress this resistance.  
One  only  has  to  be  in  a  Jewish  city  such  as  Minsk  or  Vitebsk  to  see  how  all  dthat  was 
once worthy in Judaism, respected and worthy of respect had been turned upside down, crushed 
with  poverty,  insult,  and  hopelessness  and  how  those  pushed  into  higher  places  were  the 
dissolute,  frivolous,  arrogant  and  brazen.  Bolshevik  power  became  the  carrier  of  terrible  ruin, 
material  and  moral  in  the  Jewish  world.  The  mass  of  Jewish  Bolsheviks  on  one  hand  and  of 
Jewish NEPmen on the other indicate the depth of the cultural collapse of Jewry. And if radical 
healing  from  Bolshevism  among  the  Russian  people  was  to  come  from  a  revival  of  religious, 
moral and nationalist life then the Jewish idea must work for that also in their lives.  
And  work  they  did,  but  indicators  vary  as  to  degree  of  intensity  and  success.  A  near 
contemporary considered that Jewish society turned out either to have no rudder and no sail, or 
was  confused  and  in  this  confusion  spiritually  turned  away  from  its  sources,  in  contrast  to 
Russian society where there was still some resistance, albeit clumsy and unsuccessful. From the 
end of the Twenties to the beginning of the Thirties the Jews abandoned their traditional way of 
life on a mass scale  In the past 20 years Russian Jewry had gone further and further away from 
its historical past, killing the Jewish spirit and Jewish tradition. And a few years later on the very 
eve  of  WWII  with  the  ascension  in  Russia  of  the  Bolshevik  dictatorship,  the  fight  between 
fathers and children in the Jewish street had taken a particularly bitter form.  
Taking  stock  a  half-century  later,  M.  Agursky  reminisces  in  Israel  that  the  misfortunes 
that  befell  Jews  after  the  revolution  to  a  large  degree  were  brought  on  by  the  renunciation  by 
Jewish youth of its religion and national culture, “the singular, exclusive influence of communist 
ideology. The mass penetration by Jews in all areas of Russian life and of the Soviet leadership 
in the first 20 years after the revolution turned not to be constructive for Jews, but harmful.”  
Finally, an author in the 1990s writes:  “Jews were the élite of the revolution and on the 
winning  side.  That’s  a  peculiar  fact  of  the  Russian  internationalist  socialist  revolution.  In  the 
course  of  modernizing,  Jewry  was  politically  Bolshevized  and  socially  Sovietized.  The  Jewish 
community  as  an  ethnic,  religious  and  national  structure  disappeared  without  a  trace.”  Jewish 
youth coming to Bolshevism were intoxicated by its new role and influence. For this, others too 
would  have  gladly  given  up  their  nationality.  But  this  turning  from  the  old  ways  to 
internationalism  and  atheism was  not the same  as assimilation  into the surrounding  majority,  a 
centuries-old Jewish fear. This was leaving the old, along with all other youth, to come together 
and form a new Soviet people. Only a small stream was truly assimilationalist in the old sense, 
like those people who converted to Orthodox Christianity and wished their own dissolution in the 

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Russian  culture.  We  find  one  such  example  in  attorney  Y.  Gurevich,  legal  defender  of 
metropolitan Venamin during his fatal trial in 1922.  
The  Jewish  Encyclopedia  writes  of  Jewish  workers  in  the  party  and  government 
apparatus of economic, scientific and even military organizations and institutions, that most did 
not  hide  their  Jewish  origins,  but  they  and  their  families  quickly  absorbed  Russian  culture  and 
language and being Jewish lost its cultural content.  
Yes,  the  culture  which  sustained  them  suffered,  “Soviet  Man”  was  created,  but  the 
decades  which  followed  showed  that  a  remnant  of  Jewish  self-awareness  was  preserved  and 
remained. Even in the flood of the internationalism of the Twenties, mixed marriages (between 
Jews  and  Russians  or  Jews  and  any  non-Jew),  as  measured  from  1924-1926,  were  only  6.3 
percent of the total marriages for Jews in the USSR, including 16.8  percent in the RSFSR, but 
only  2.8  percent  in  Byelorussia  and  4.5  percent  in  Ukraine  (according  to  another  source,  on 
average in USSR, 8.5; in RSFS percent R, 21 percent in Byelorussia, 3.2 percent and in Ukraine, 
five percent. Assimilation had only begun.